Både intelligent tenkning og språk er kapasiteter som regnes som enestående for mennesker som art. Språk har mange definisjoner, og kan her defineres som et symbolsystem og regler for å kombinere disse symbolene på en måte som muliggjør et uendelig budskap (Passer & Smith, 2008). Altså, i denne definisjonen inkluderes ikke kroppsspråk, ergo så har dyr ikke språk. Språk kan også defineres som en oversettingsmekanisme mellom tanker og setningsenheter (Atkinson & Hilgard, 2009). Den kjente utviklingspsykologen Lev Vygotsky mente at mennesker tenker fordi de lærer seg språk. For eksempel vil barn i begynnelsen av språktilegningsprosessen snakke mye høylytt til seg selv ("privat tale"). Eksempelvis når barnet sier til seg selv "Mamma sa jeg ikke fikk lov!" når han er fristet til å ta godteriet på bordet. Vygotsky mente at denne talen ble internalisert til en tanke gjennom språklæringsprosessen. Se for deg et barn som lærer å lese; barnet begynner med å lese høyt, deretter stillere og stillere, hvisking og tilslutt tause leppebevegelser. I følge Vygotsky, og forøvrig mange andre, så er språk nødvendig for å tenke.

Vygotsky var sosialkonstruktivistisk, og mente at språk måtte læres. Mye forskning basert på biologi sier det motsatte, blant annet mente den kjente språkforskeren Noam Chomsky at mennesker er biologisk predisponert til å lære språk. En har lokalisert spesifikke hjerneregioner i planum temporale-området i venstre hjernehemisfære (frontal- og temporalbark) som er kritisk involvert i språk. Skade på disse områdene, feks gjennom slag, kan gi permanent afasi (fullstendig tap av taleevnen) eller dysfasi (delvis tap av taleevnen). Mange psykologer aksepterer nå en gylden middelvei når det kommer til tilegning av språk; det er delvis betinget av miljø og delvis biologi. Victor av Aveyron er et historisk eksempel en gutt som ikke hadde språk og hvilke sosiale og intellektuelle konsekvenser dette fikk. Han vokste opp i skogen i Frankrike, uten eksponering for andre mennesker, og ble funnet som tolvåring. Han ble forsøkt utdannet, noe som viste seg å være umulig. Han var "som et dyr".

Eksempel som Victor viser at språk har en kritisk periode, og en antar at barn må eksponeres for språk før fylte 10-11 år. Hvis ikke, kan dette medføre et alvorlig sosialt og intellektuelt handicap. Dette skjer fordi hjernen trenger språklige input for å organisere essensielle hjerneprosesseringsmekanismer som skal prosessere språk. En trenger ikke nødvendigvis se på unntaker som Victor for å forstå språkets kritiske betydning for mennesket. Autister er også eksempel på mennesker uten språk, ettersom et av de mest karakteristiske symptomene nemlig er mangel på språk (vil nevne at disse symptomene er svært individuelle, og at det her omtales svært alvorlig autisme).

Denne alvorlige atferdsforstyrrelsen er generelt karakterisert ved symptomer fra tre områder; avgrenset evne til gjensidig sosial interaksjon, avgrenset evne til gjensidig kommunikasjon og avgrenset atferd når det kommer til fantasi, lek og interesse, og der disse symptomene normalt oppstår før fylte tre år. Kontaktforstyrrelsen som er særpreger autister inkluderer ofte vansker med å forstå selve ideen bak sosiale samspill og er assosiert med at barnet utøver ritualatferd og viser avvikende lek og sysselsetting i hverdagen.

Autisme knyttes sterkt til et fenomen i psykologien kalt for "teori om sinnet", siden autister får problem med å forstå at andre mennesker er unike og innehavere av mentale tilstander og følelser, lenge etter de skulle rukket det intellektuelle nivået til en fireåring. "Teori om sinnet" virker fraværende hos nesten alle høyerestående pattedyr forutenom mennesket, og en antar at denne forståelsen bygger på språk. Det å forstå hvem en er som menneske, innebærer faktisk å ha begrep for selvet (såkallede "selvkonsept"), begrep for andre og begrep for mentale tilstander. Hvis en ikke har språk; så mister mennesket sin mest enestående og karakteristiske egenskap. Det er språket som skiller oss fra andre arter, og det er trolig språket som gir opphav til tanken. Hvis jeg ikke hadde hatt begrepet "meg", hvordan kunne jeg da hatt kunnskap om selvet og visst at jeg tenker og føler noe annet enn deg?